Desde que David Ricardo estableció el principio de la ventaja comparativa a principios del XIX, la mayoría de los economistas han defendido el libre comercio. Es decir, que las políticas gubernamentales no deberían intentar reducir o aumentar las exportaciones y las importaciones que surgen de forma natural como consecuencia de la oferta y la demanda. Sin embargo, muchos gobiernos utilizan restricciones para limitar las importaciones y proteger de la competencia internacional a los productores nacionales. Estas políticas se conocen como políticas proteccionistas o simplemente protección.
3.1. Los efectos de un arancel
Un arancel es un tipo de impuesto indirecto, que grava sólo las ventas de bienes importados. En el pasado lejano, los aranceles constituían una importante fuente de ingresos públicos, porque eran relativamente fáciles de recaudar. Pero en el mundo moderno, los aranceles se establecen, en general, para desincentivar las importaciones y para proteger a los productores nacionales que compiten con ellas.
La figura ilustra los efectos de un arancel sobre las importaciones.
Un arancel aumenta los precios interiores, lo que provoca un aumento de la producción interna y una disminución del consumo interno respecto a la situación de libre comercio. Respecto a los efectos sobre los excedentes, hay tres efectos:
- El mayor precio interior aumenta el excedente de los productores.
- El mayor precio interior reduce el excedente de los consumidores.
- El arancel genera ingresos para el gobierno.
El arancel también afecta al bienestar, los productores ganan, los consumidores pierden y el gobierno gana. Pero las pérdidas de los consumidores son mayores que la suma de las ganancias, por lo que hay una pérdida neta del excedente total.
Los aranceles provocan pérdidas irrecuperables porque crean ineficiencias por dos vías:
- Dejan de realizarse algunos intercambios beneficiosos para ambas partes: algunos consumidores que están dispuestos a pagar un precio mayor que el precio internacional, no compran el bien, incluso aunque sea el verdadero coste de una unidad del bien en la economía
- Los precios de la economía se desperdician en una producción ineficiente: algunos productores cuyos costes son mayores producen el bien, aunque una unidad adicional del bien se pueda comprar en el exterior al precio.
3.2. Los efectos de una cuota a la importación
Una cuota a la importación, otro tipo de protección comercial, es un límite legal a la cantidad que puede importarse de un bien. Las cuotas a la importación se suelen gestionar mediante licencias: se emite cierto número de licencias, y cada una de ellas le da al propietario el derecho a importar una cantidad limitada del bien cada año.
Una cuota sobre las ventas tiene el mismo efecto que un impuesto indirecto, con una diferencia: el dinero que habría revertido al gobierno como recaudación impositiva si se hubiera tratado de un impuesto indirecto, se transforma en ingresos para los propietarios de las licencias. Asimismo, una cuota a la importación tiene el mismo efecto que un arancel, con una diferencia: el dinero que habría sido un ingreso del gobierno se transforma en rentas de la cuota, que van a parar a los propietarios de las licencias.
