En el último siglo de la República (del 133 al 31 a.C.) sus instituciones sufrieron una profunda crisis económica, social y política que amenazó con disminuir el poder que Roma había alcanzado. La detentación de tierras en manos de las familias aristócratas y los constantes reclutamientos militares provocaron el empobrecimiento de las comunidades de campesinos.
De otra parte el incremento del número de esclavos y con ello el descenso de la mano de obra libre, unido al hecho de que los artesanos no pudieran competir con los nuevos precios llevaron también a que éstos se hicieran mas pobres y descendiera el nivel de vida de las clases medias. La continuidad en le desempeño de los cargos con las prórrogas de los mandos militares lleva al predominio de las clases políticas y favorece la oligarquía formada por las familias senatoriales. La nueva clase de los equites favorecidos en el comercio con las provincias reivindicaba su influencia en el gobierno republicano.
Los partidarios de nuevas reformas para la distribución del ager publicus y de la adopción de medidas legales para el favorecimiento del aumento de las rentas de los pequeños propietarios y los artesanos integran el partido de los populares frente a la clásica formación política de los optimates.
