El Preámbulo de nuestra Constitución de 1978 señala que la Nación española pretende: "consolidar un Estado de Derecho que asegure el imperio de la Ley como expresión de la voluntad popular".
Uno de los principios básicos que está inmerso en el propio concepto de Ley es que el contenido de la misma debe respetar el principio de igualdad. La Ley debe ser aplicada a todos por igual; por otra parte la Ley debe contener un tratamiento paritario para todos los ciudadanos. Pueden verse ambos principios reflejados en los artículos 1.1 y 14 de la Constitución.
La Ley se configura como una regla que ordena las conductas sociales, surgida de la voluntad de quien ostenta el poder político. La Ley es la fuente fundamental en la que se concreta el Derecho. Existen dos acepciones del término Ley que responden a dos concreciones diferentes del orden jurídico.
La primera es la que se denomina Ley en sentido formal. Identifica a las Leyes con aquellas normas o preceptos que emanan del poder legislativo del Estado, de acuerdo con el procedimiento previsto para su aprobación y sanción en el texto constitucional. La segunda acepción es la denominada Ley en sentido material. En esta acepción se puede hablar de Ley para referirse a toda norma jurídica positiva que forma parte del ordenamiento jurídico con independencia de la fuente de potestad de la que proceda.
Como caracteres principales de la Ley pueden reseñarse los siguientes:
- Normatividad: la Ley se dicta con carácter general y por ello tiende a la regulación de los actos y hechos que contempla siendo de aplicación a toda situación fáctica que se pueda subsumir.
- Sociabilidad: las Leyes se promulgan con el fin de regular la convivencia social por lo que siempre su contenido se dirige a conductas humanas.
- Obligatoriedad: Las Leyes se promulgan para que sean cumplidas. Si una norma se limitase a dar un consejo o a establecer una mera recomendación, no podría hablarse propiamente de Ley.
- Coactividad o coercibilidad: la aplicación de la Ley está basada en razones de fuerza física por lo que se dice que es coercitiva.
