La Gran Depresión fue como mucho la peor crisis económica de la historia de los Estados Unidos de América. Pero aunque la economía se las ha arreglado para evitar catástrofes durante el resto del siglo XX, lo cierto es que ha pasado por muchos altibajos.
Los auges en la economía han sido mayores que las caídas. En cada recesión todos los sectores de la economía recortaron la producción y el empleo.
El avance de la economía no es suave, el ritmo desigual del progreso económico es una preocupación importante de la macroeconomía.
2.1. El perfil del ciclo económico
Una caída generalizada de la actividad, en las que disminuye el output y el empleo de muchas industrias se denomina recesión.
Cuando la economía no está en recesión, cuando la mayoría de los datos económicos siguen su tendencia normal a crecer, se dice que la economía está en una expansión. La alternancia entre expansiones y recesiones es lo que llamamos ciclo económico. El punto del tiempo en el que la economía pasa de la expansión a la recesión se llama pico del ciclo. El punto en el que la economía pasa de la recesión a la expansión se llama valle del ciclo económico.
2.2. El sufrimiento causado por la recesión
Las recesiones causan gran cantidad de sufrimiento.
El principal efecto de la recesión es que afecta a los trabajadores a encontrar y mantener el empleo. El indicador más utilizado de las condiciones del mercado de trabajo es la tasa de desempleo.
Una tasa de desempleo alta significa que los puestos de trabajo son escasos y una tasa de desempleo baja significa que es fácil encontrar trabajo. La tasa de desempleo sube durante las recesiones y después de ellas, y cae durante las expansiones. La tasa de desempleo creciente de 2008 era una señal de que podía estarse gestando una nueva recesión, y el NBER confirmó más tarde que había empezado una en diciembre del 2007.
Las recesiones empeoran el nivel de vida de las personas. Las recesiones están asociadas generalmente a un aumento del número de personas que viven por debajo del umbral de la pobreza, a un aumento de las personas que pierden sus casas porque no pueden hacer frente a los pagos de las hipotecas, y a una disminución del número de personas que tienen cobertura sanitaria.
Las recesiones también son malas para las empresas lo mismo que el empleo y los salarios, los beneficios caen durante las recesiones, dando lugar a que muchas pequeñas empresas fracasen, y crecen durante las expansiones.
2.3. Control del ciclo económico
La macroeconomía moderna surgió para hacer frente a la mayor recesión de la historia en los años 1929-1933 llamada la Gran depresión. Los daños causados por la recesión estimularon a los economistas a investigar tanto sobre la comprensión como sobre la solución a las crisis: querían saber cómo era posible que estas cosas se produjeran y cómo prevenirlas.
Milton Friedman dijo que es importante frenar las expansiones y combatir las recesiones.
