¿Qué quiere decir que la elasticidad precio de la demanda es pequeña?¿Cómo tiene que ser de baja la elasticidad precio de la demanda para que la califiquemos de baja? ¿Cómo tiene que ser de grande para que la consideremos alta? ¿Y, en cualquier caso, qué es lo que determina si la elasticidad precio de la demanda es alta o baja?
Para responder a estas cuestiones vamos analizar la elasticidad precio de la demanda.
2.1. ¿Cómo es de elástico lo elástico?
Cuando la elasticidad precio de la demanda es cero, se dice que la demanda es perfectamente inelástica o rígida.
El extremo opuesto se da cuando incluso un aumento diminuto del precio hace que la cantidad demandada caiga hasta cero, o cuando una disminución diminuta del precio hace que la cantidad demandada pase a ser extremadamente grande.
Una curva de demanda horizontal implica una elasticidad precio de demanda infinita. Cuando la elasticidad precio de la demanda es infinita se dice que la demanda es perfectamente elástica.
La elasticidad precio de la demanda de la inmensa mayoría de los bienes se encuentra en algún punto entre estos dos casos extremos. Los economistas utilizan un criterio general para clasificar estos dos casos intermedios: se preguntan si la elasticidad precio de la demanda es mayor que 1. Cuando la elasticidad precio de la demanda es mayor que 1, los economistas dicen que la demanda es elástica. Cuando la elasticidad precio de la demanda es menor que 1, dicen que la demanda es inelástica. El caso intermedio límite es la demanda de elasticidad unitaria, donde la elasticidad de la demanda es exactamente igual a 1.
Es importante saber si la demanda tiene elasticidad unitaria, o si es inelástica o elástica, porque nos permite prever cómo afectarán las variaciones del precio de un bien a los ingresos totales obtenidos por los productores por la venta de dicho bien.
El ingreso total se define como el valor total de las ventas de un bien o servicio, y es igual al precio multiplicado por la cantidad vendida.
El ingreso total tiene una representación gráfica muy útil para ayudarnos a entender por qué es esencial conocer la elasticidad precio de la demanda de un bien para saber si un aumento de precio incrementara o reducirá el ingreso total.
Cuando un vendedor aumenta el precio de un bien se producen dos efectos contrapuestos:
- Un efecto precio: tras el aumento de precio cada unidad vendida se vende a un precio más alto, lo que hace aumentar el ingreso.
- Un efecto cantidad: tras el aumento de un precio, se venden menos unidades, lo que hace disminuir el ingreso
La elasticidad precio de la demanda indica cómo varía el ingreso total, cuando varía el precio: su tamaño determina cuál de los dos efectos, el efecto precio o el efecto cantidad, es más fuerte. En concreto:
- Si la demanda de un bien tiene elasticidad unitaria, un aumento del precio no modifica el ingreso total. El efecto cantidad y el efecto precio se compensan exactamente.
- Si la demanda de un bien es inelástica, un aumento de precio aumenta el ingreso total. El efecto precio predomina sobre el efecto cantidad.
- Si la demanda de un bien es elástica, un aumento del precio reduce el ingreso total. El efecto cantidad predomina sobre el efecto precio.
Resumiendo:
- Si la demanda tiene elasticidad unitaria, los dos efectos se compensan exactamente, y la disminución del precio no modifica el ingreso total
- Si la demanda es inelástica, el efecto precio predomina sobre el efecto cantidad, por lo que una disminución del precio disminuye el ingreso total
- Si la demanda es elástica, el efecto cantidad predomina sobre el efecto precio, por lo que la disminución del precio aumenta el ingreso total
2.2. Elasticidad precio a lo largo de la curva de demanda
Para la inmensa mayoría de los bienes, la elasticidad precio de la demanda varia a lo largo de la curva de la demanda. Siempre que midamos la elasticidad precio de un bien, lo que en realidad estamos midiendo es la elasticidad en un punto o sector concreto de la curva de demanda del bien.
2.3. ¿Qué factores determinan la elasticidad precio de la demanda?
La escasez de cualquier producto hace subir mucho los precios por dos razones: porque es difícil encontrar sustitutos, y porque para mucha gente es necesidad. La gente reacciona de varias formas ante estas situaciones. Hay cuatro factores principales que determinan la elasticidad: la existencia de buenos sustitutos, si el bien es de primera necesidad o si es un bien de lujo, la proporción de su renta que el consumidor gasta en el bien y el tiempo transcurrido desde la variación del precio.
A) La disponibilidad de buenos sustitutos
La elasticidad precio de la demanda de un bien, tiende a ser mayor si existen otros bienes que los consumidores consideran muy similares, y que estarían dispuestos a consumir en lugar del bien en cuestión. La elasticidad precio de la demanda tiende a ser baja si no hay sustitutivos cercanos o si son muy difíciles de obtener.
B) Si el bien es de primera necesidad o de lujo
La elasticidad precio de la demanda tiende a ser baja si el bien es algo que uno tiene que tener, por ejemplo un medicamento que te salva la vida. La elasticidad precio de la demanda tiende a ser alta si es un bien de lujo, algo de lo que se puede prescindir fácilmente.
C) La proporción de la renta gastada en el bien
La elasticidad precio de la demanda de un bien tiende a ser baja cuando el gasto en ese bien es una pequeña proporción de la renta de un consumidor. En este caso una variación significativa del precio del bien tiene un impacto muy pequeño en el gasto total del consumidor. Por el contrario, si un bien es responsable de una proporción importante del gasto del consumidor, es probable que este sea más sensible a una variación del precio. En este caso la elasticidad precio de la demanda es alta.
D) El tiempo transcurrido desde que varió el precio
En general, la elasticidad precio de la demanda tiende a ser más elevada cuando mayor es el tiempo del que disponen los consumidores para adaptarse a una variación del precio. Esto significa que la elasticidad precio de la demanda a largo plazo es, por norma general, mayor que la elasticidad a corto plazo.
