La cooperación regional en esta zona del planeta empieza a plantearse a mediados de los años sesenta impulsada por Japón que propuso la creación de una zona de libre comercio del Pacífico (PAFTA), abierta a los cinco países del Pacífico miembros también de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos con la participación de países no desarrollados de la Cuenca del Pacífico.
A este proyecto siguieron otros intentos de institucionalización de la cooperación económica en esta Zona.
Estos intentos se vieron obstaculizados por el recelo de los Estados Unidos de América.
Esta nueva percepción de las relaciones económicas en esta zona por los Estados Unidos de América constituye la principal razón de la creación de la APEC.
La APEC está formada por los cinco miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos ribereños del Pacífico, los seis miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y Corea del Sur, a los que se les incorporan en 1991 Taiwan, Hong Kong y la República Popular China. Más tarde se produjeron nuevas incorporaciones con ocasión de las Cumbres celebradas.
Por lo que respecta a la cooperación comercial, hay que referirse a la "Declaración de Bogor" adoptada en 1994 por los Jefes de Estado y de Gobierno, donde se prevé el establecimiento de una zona de libre comercio transpacífica para antes de 2024.
La APEC constituye una Organización en vías de consolidación.
El carácter abierto e informal de esta Organización permite comprender la endeblez de su estructura institucional.
Sus áreas prioritarias de actividades son: liberalización del comercio; desarrollo de los recursos humanos; pequeñas y medianas empresas; desarrollo de infraestructura: cooperación en el sector privado. Y, en este sentido, ha sacado adelante una serie de iniciativas como: el "Foro de los negocios del Pacífico"; el "Programa Educación"; el Programa de Negocios de intercambio de voluntarios,etc.
Finalmente, con el panorama económico financiero internacional de fondo, en la reunión de Singapur del año 2009 los dirigentes de la APEC adoptaron una importante declaración "Un paradigma nuevo de crecimiento. Por un conectado Asia-Pacífico en el siglo XXI" en la que se señalan las principales metas a conseguir, como consecuencia de la posición en la que se encuentran los países que integran esta Organización en el mercado global.
