Muchas veces hay una fuerte demanda política para que los gobiernos intervengan en los mercados. Y pueden existir intereses poderosos que consigan forzar una intervención en el mercado que les favorezca, haciéndola parecer "justa". Cuando un gobierno interviene regulando los precios, decimos que impone controles de precios. Esos controles típicamente consisten en establecer o bien un límite superior, un precio máximo, o bien un límite inferior, un precio mínimo.
Cuando un gobierno intenta regular los precios, tanto si los regula a la baja mediante un precio máximo como si los regula al alza mediante un precio mínimo, hay ciertos efectos secundarios previsibles y no deseados.
