La diferencia entre accidente de trabajo y enfermedad profesional radica en dos cuestiones, una de carácter técnico pues el accidente de trabajo surge de la acción súbita de un agente exterior que se produce en un momento concreto y determinado, la enfermedad profesional supone un proceso lento y progresivo que deteriora la salud del trabajador; cuya manifestación externa, no es o no suele ser contemporánea con la causa de su producción. Otra, jurídica, pues sólo son calificadas como enfermedades profesionales las que están incluidas en una lista que sucedan en las actividades que también se incluyen en una lista capaces de producirlas, dado que si la enfermedad no se contiene en tales normas legalmente no se considera enfermedad profesional sino accidente de trabajo.
