Las diferencias más apreciables entre Federación y Confederación son:
- La Confederación es una unión de Estados de Derecho internacional, basada en un tratado y formada para coordinar su política en las concretas cuestiones acordadas. La Federación es una unidad de Derecho constitucional.
- En la Confederación todos los Estados son sujetos de Derecho internacional, los cuales siguen siendo soberanos. En la Federación, sólo lo es propiamente el Estado federal.
- La Confederación, por consiguiente, no tiene los elementos formales del Estado (poder soberano, ordenamiento jurídico), ni tampoco sus presupuestos físicos (pueblos, territorio). En cambio unos y otros existen en una Federación, por eso es Estado. Debe ser resaltada la diferencia de las normas emanadas de una y otra: las normas federales obligan directamente a los ciudadanos, las confederales han de transformarse previamente en normas estatales.
- La Confederación no puede modificar el tratado que la originó (lo que corresponde al unánime acuerdo de los Estados miembros) y, por el contrario, no suele ser necesaria tal unanimidad de los entes federados para reformar una Constitución federal.
- Finalmente, los Estados miembros de una Confederación pueden separarse de ella, abandonarla, mientras que en las federaciones no está reconocido tal derecho.
