Al acrecentarse la crisis económica debido al agotamiento de las reservas acumuladas por las guerras de Oriente y al cesar los aprovisionamientos de cereales por las guerras de los esclavos en Sicilia se agrava la crisis económica. En el año 133 a.C. un Tribuno de la plebe Tiberio Graco propuso una nueva ley agraria que favorecía a los pequeños propietarios.
La ley propuesta (lex Sempronia agraria) solicitaba la aplicación de las antiguas normas de modo agrorum que limitaba la detentación del ager publicus a 500 yugadas por cada paterfamilias, aumentada en 250 más por cada hijo varón con un límite de 1.000 yugadas. El terreno excedente, una vez desalojado por los ocupantes abusivos, se debía distribuir entre los campesinos pobres a los que se le concedía en plena propiedad dentro de los límites establecidos.
Para la ejecución de la ley se nombró una comisión de tres miembros elegidos en las asambleas plebeyas, Concilia plebis. Después de la votación de la ley, en el año 133 d.C. murió Attalo III rey de Pergamo, en Asia Menor, dejando su herencia a favor del pueblo romano. Tiberio propuso un nuevo plebiscito que atribuía la hacienda del rey a la comisión agraria. Marco Octavio impedía con su veto la aprobación de la ley agraria lo que motivó que Tiberio lo destituyera de su cargo mediante la votación en el Concilium plebis de la Lex Sempronia de magistratu M. Octavio abrogando. La Asamblea fue interrumpida por el Pontífice Máximo Publio Escipion Nasica que invocando la evocatio luchó contra los electores. Sus partidarios fueron declarados enemigos del pueblo romano y se constituyeron unos tribunales penales de carácter extraordinario que podían sentenciar con la pena capital sin que los condenados pudiesen apelar ante los Comicios centuriados.
Su hermano Cayo Graco fue cuestor y procuestor en Cerdeña. En el año 133 a.C. recupera la Ley agraria a través de la votación de la lex Sempronia agraria C. Gracchi que incluía la prohibición de enajenar inter vivos las tierras asignadas.
Para evitar los peligros que causaron la muerte de Tiberio, propuso que se prohibieran los procedimientos legales basados en las resoluciones del Senado para perseguir a los tribunos, defendiendo su reelección. Su principal propuesta fue la promulgación de una nueva Lex Sempronia frumentaria a favor de la plebe urbana consistente en la distribución de grano a un precio fijo que hiciera posible sus compras por los más desfavorecidos. Esta propuesta aumentó su popularidad.
Para legitimar su reelección fue votado un plebiscitum de tribunis reficiendis que permitía reelegir los tribunos del año anterior y consiguió la elección por segunda vez. También fue elegido Fulvio Flaco, compañero de Tiberio en la comisión reformadora.
Defendió la medida de éste de conceder la latinidad a los itálicos y la ciudadanía a los latinos mediante la rogatio Sempronia de civitate sociis danda que contó con el apoyo del otro tribuno Marco Livio Druso. Esta propuesta motivó acciones contrarias de la nobilitas, los equites y las masas proletarias. Los disturbios y la violencia aumentaron en Roma. La reforma agraria fracasó y la lex Sempronia fue derogada y las tierras del ager publicus quedaron en poder de los terratenientes partidarios de los optimates senatoriales.
En el año 111 a.C. se abolió incluso el impuesto sobre el reconocimiento de la propiedad privada de estas tierras. Los hermanos Graco son considerados los precedentes de los actuales movimientos sociales.
