Con la victoria de Octavio sobre sus enemigos y el castigo de los asesinos de Cesar comienza en Roma un nuevo sistema político. El nuevo régimen constitucional se inserta en el tradicional sistema republicano, dando lugar a un orden renovado.
Tanto en la fase de formación del nuevo orden político como en el período de su consolidación aparece como principal objetivo de Augusto la restauración de la República. El senado le otorga el imperium de propretor para luchar contra Marco Antonio y lo admite en el senado. En el año 43 a.C. es elegido cónsul, y en el 32 recibe poderes extraordinarios por la coniuratio Italiae et provinciarum. Tras de su victoria en el año 31 a.C. se considera restaurador de la República en virtud del consentimiento universal de los ciudadanos. En la famosa sesión del senado del 13 de enero del 27 a.C., Octavio declara que una vez cumplida su misión pacificadora se propone reintegrarse a la vida privada y devolver al pueblo y al senado los poderes políticos que se le habían concedido. El senado le concede el título de Augustus. Con ello adopta el nombre de de Imperator Caesar Augustus, era el caudillo militar aclamado por las legiones.
Con el Principado aparece la burocracia imperial. El príncipe delega sus funciones en unos cargos jerarquizados y retribuidos. Los de mayor poder e importancia eran los praefecti:
- Praefectus pretorio: ejercía funciones militares y mandaba la guardia personal del emperador.
- Praefectus urbi: encargado de la policía y jurisdicción penal.
- Praefectus vigilum: jefe de servicios de seguridad nocturna e incendios.
- Praefectus annonae: encargado de los abastecimientos y mercados.
- Praefectus vehiculorum: encargado de las comunicaciones y correos.
La cancillería del emperador se ocupaba de la correspondencia oficial, nombramientos, administración de bienes imperiales y de los litigios sometidos al príncipe.
El derecho llega a su apogeo y perfección técnica durante el Principado y se considera clásico o modelo por la labor desarrollada por la jurisprudencia de este período. Augusto en su propósito de restaurar la actividad legislativa de las asambleas populares, propuso numerosas leyes a los concilios y comicios.
Ni Augusto ni sus sucesores supieron afrontar la cuestión más grave del nuevo régimen: la sucesión, este problema quedo sin resolver y fue causa de situaciones de crisis y de ruptura. En la designación de sus sucesores al solio imperial tuvieron influencia tres formas, que prevalecieron en uno u otro momento histórico:
- La designación o cooptación de su sucesor realizada en vida por el príncipe.
- La elección por el senado.
- La aclamación del Imperator por las legiones.
