En nuestro país, el gasto público absorbe casi el 40% del Producto Interior Bruto, los impuestos casi el 40% de la renta nacional, y uno de cada cinco empleos se da en el sector público de la economía.
Esto nos lleva a plantearnos cuál es el papel del Estado en economías, que, como la nuestra, se califican de sistemas de mercado. Nos preguntamos, entonces, qué hace el sector público y qué debería hacer. Esta última cuestión se responde de dos formas:
- Desde quienes defienden una limitación de la actividad del Estado (enfoque liberal).
- Y los que proponen un mantenimiento de las funciones del sector público (enfoque intervencionista).
Trataremos de dar una visión general y contestar a la cuestión de qué debe hacer el sector público en una economía, cuáles deben ser sus funciones. Se trata de una cuestión esencialmente normativa, pero tiene un fundamento positivo. Dicho en otros términos, a partir de un análisis sobre cuál es el funcionamiento de una economía de mercado y a qué resultados llega la actuación de los agentes económicos, se plantea el papel que se reserva el Estado.
Economía positiva. Pretende describir la realidad, hace referencia a lo que es, a un hecho que se ha producido y que es posible demostrar que existe como tal.
Economía normativa. Pretende ofrecer posibles cambios a esa realidad, hace referencia al debe ser. Está más fácilmente relacionada con las creencias personales y los juicios de valor, con un mayor componente subjetivo.
Así, si entendemos que la acción individual (expresada en el mercado) es capaz de solucionar los diferentes problemas económicos, llegaremos a la conclusión de que el sector público debe tener un papel restringido en la economía de un país (visión liberal). Si, por el contrario, el análisis positivo sugiere que el mercado no resuelve adecuadamente algunos problemas de la economía, entonces deberemos aceptar que el Estado adquiera un mayor protagonismo, como garante del interés general (visión intervencionista).
Tanto en la visión liberal como en la intervencionista se parte de que el sector público no tiene finalidades propias, sino que actúa guiado tan sólo por el deseo de alcanzar el bien común.
A la hora de desarrollar el problema de cuáles deben ser las funciones del sector público, es conveniente partir de la clasificación de los problemas económicos de carácter real:
- Los llamados problemas de asignación de recursos (se ocupan de qué bienes deben producir y cómo hacerlo).
- Los problemas de distribución (analizan para quién se fabrican los bienes, o, lo que es igual, cómo repartir el conjunto de los bienes y servicios producidos).
- Los problemas de estabilidad económica (se refieren a los desequilibrios básicos de la economía del país: el paro, la inflación, el saldo de la balanza de pagos, o el de las cuentas del sector público…).
- Los problemas de crecimiento (atañen a la cuestión de cómo aumentar, a lo largo del tiempo, el total de los bienes disponibles para satisfacer las necesidades de la población).
